Règles des échecs chinois (xiangqi) pour joueurs d’échecs : ce qui se retrouve, ce qui piège

Un joueur d’échecs qui s’assoit devant un plateau d’échecs chinois (xiangqi) en reconnaît la plus grande partie en une minute. Il y a deux armées, une pièce semblable au roi à piéger, une tour et un cavalier. Quelques règles seulement diffèrent, mais la plupart renversent une habitude des échecs, et ce sont elles qui font perdre des parties. Voici la liste complète, le plateau d’abord, les raisons ensuite.

Le plateau

• Neuf lignes sur dix. Les pièces se placent sur les 90 intersections, pas dans des cases, et se déplacent le long des lignes.
• La rivière traverse le milieu, entre la cinquième et la sixième rangée. Elle arrête les éléphants et change le déplacement des soldats.
• Le palais est le bloc de trois points sur trois à chaque extrémité, marqué d’une croix en diagonale. Le général et ses deux conseillers ne le quittent jamais.
• Les Rouges jouent en premier, comme dans la plupart des tournois modernes (l’article de Wikipédia sur le xiangqi (en anglais) en retrace l’histoire).
• La position de départ : chariot, cheval, éléphant, conseiller, général, conseiller, éléphant, cheval, chariot sur la rangée du fond ; un canon de chaque côté, deux rangées devant les chevaux ; cinq soldats sur un point sur deux de la quatrième rangée.

Chaque pièce, à côté de son équivalent aux échecs

Les valeurs sont celles du tableau approximatif de cet article de Wikipédia, qui donne la même valeur de 4 au cheval et au canon. La leçon de Xiangqiful sur la valeur des pièces place le canon à 4,5 en début de partie. Les deux s’accordent sur la tendance : le canon est plus fort tant que le plateau regorge d’écrans, le cheval une fois qu’il se vide. Les jeux varient dans leurs caractères, et beaucoup emploient 馬 et 車 pour les deux camps.

Les règles qui font perdre des parties aux joueurs d’échecs

Le pat est une défaite, pas une nulle

Un joueur qui n’a aucun coup légal perd, qu’il soit en échec ou non. Le terme chinois est 困毙 (kùnbì). Pour un joueur d’échecs, c’est l’habitude la plus coûteuse à désapprendre : mener une position perdue vers le pat offre la victoire à l’adversaire. L’inverse est vrai aussi : enfermer le général adverse sans lui donner échec est un moyen de gagner à part entière, et une raison de garder un point de fuite à son propre général.

Les généraux ne doivent jamais se faire face

Si les deux généraux se trouvent sur la même colonne sans rien entre eux, la position est illégale. Un coup qui la créerait ne peut pas être joué, comme si le général pouvait voler le long de la colonne et capturer (en anglais, la règle du « flying general »). Deux conséquences en découlent. Une pièce placée entre les généraux est clouée à cette colonne, quelle qu’elle soit, et en finale votre général contrôle toute sa colonne ouverte : il peut donc retirer des points de fuite au général adverse depuis l’autre bout du plateau. De nombreux mats élémentaires emploient ainsi votre propre général.

L’échec perpétuel fait perdre

Aux échecs, donner échec sans fin est la façon dont un joueur en mauvaise posture sauve la nulle. Aux échecs chinois, le joueur qui répète la position en donnant échec à chaque coup doit jouer un autre coup ou perdre. Les règles officielles interdisent aussi de poursuivre sans fin une pièce non protégée, mais une poursuite menée par le général ou par un soldat est permise. Si les deux camps donnent échec indéfiniment, la partie est nulle. Les détails diffèrent selon les règlements. La World Xiangqi Federation (en anglais) publie les règles mondiales du xiangqi utilisées en compétition internationale, et son manuel explique les règles de répétition à travers 110 cas d’exemple. Un article de 2024 sur leur mise en œuvre dans un logiciel (en anglais) a utilisé les 110 comme cas de test.

Le canon a besoin d’exactement un écran

Le canon se déplace comme un chariot. Pour capturer, il saute exactement une pièce de l’une ou l’autre couleur, son écran, et prend la première pièce adverse au-delà. Sans écran, pas de capture, et avec deux pièces entre les deux, pas de capture non plus. Le canon devient donc dangereux quand une pièce se place sur sa ligne, y compris une pièce de l’adversaire. Au début de la partie, un canon amené sur la colonne centrale menace déjà le soldat de l’autre rive, parce que votre propre soldat central lui sert d’écran. Examinez chaque ligne sur laquelle se trouve un canon avant d’y poser une pièce ou de l’en retirer.

Le cheval peut être bloqué

Le cheval se déplace comme un cavalier, d’un point en ligne droite puis d’un point en diagonale vers l’extérieur, mais il ne saute pas. Une pièce sur le point voisin dans le sens du déplacement, la « jambe », bloque les deux coups de ce côté. Un cheval enfermé par ses propres pièces peut valoir très peu, et piéger un cheval adverse est un plan classique.

Certaines pièces ne peuvent jamais attaquer

Les conseillers restent dans le palais et les éléphants de leur côté de la rivière. Ni les uns ni les autres ne peuvent jamais atteindre le général adverse. Un camp réduit à un général, des conseillers et des éléphants ne peut pas forcer la victoire. C’est pourquoi les pièces d’attaque (chariots, chevaux, canons et soldats ayant passé la rivière) décident la plupart des finales.

Le reste de la liste

• Pas de roque. Le général ne quitte jamais le palais, et le palais est son château.
• Pas de promotion. Un soldat qui atteint la dernière rangée ne peut que se déplacer latéralement.
• Pas de double pas du pion et pas de prise en passant.
• Les soldats capturent droit devant eux, comme ils se déplacent, et latéralement aussi une fois la rivière passée.
• Le général se déplace seulement à l’orthogonale, d’un point à la fois.

Comment Xiangqiful applique les règles

L’app Xiangqiful fait de l’échec et mat et du pat des victoires. Pour la répétition, elle applique une règle simplifiée. Si une position se produit trois fois et qu’un camp a donné échec à chacun de ses coups du cycle, ce camp perd. Si les deux camps donnaient échec, ou si aucun ne le faisait, la partie est nulle. Soixante coups sans capture donnent aussi une nulle. L’app ne tranche pas la poursuite perpétuelle : elle est plus stricte que les échecs et plus simple qu’un arbitre de tournoi.

La première fois que le pat ou un échec perpétuel décide l’une de vos parties, l’écran de fin de partie explique la règle qui vient de s’appliquer (« Aux échecs chinois, ne plus avoir de coup fait perdre » et « Donner échec indéfiniment fait perdre »). Chaque explication n’apparaît qu’une fois, dans la première partie que la règle décide.

Le parcours Fondamentaux enseigne l’essentiel de cette liste en dix leçons, dont « Le canon et son écran », « Le cheval et sa jambe » et la leçon sur le pat, le piège du joueur d’échecs. Le parcours Avancé traite la répétition dans « Échec perpétuel et poursuite perpétuelle ». Les 80 leçons de l’app sont gratuites.

Les pièces existent en trois jeux (caractères traditionnels, symboles occidentaux ou jeu hybride avec le symbole sur le caractère), pour que vous puissiez apprendre les règles avant d’apprendre à lire 傌 et 炮. Après une partie, Pikafish passe en revue chaque coup sur votre appareil, et la revue de partie nomme les erreurs avec ces termes, comme « Canon sans écran » ou « Cheval piégé ». Pour la forme de problème propre au xiangqi, où chaque coup doit donner échec et où le pat ne compte pas comme un mat, l’article sur les 902 problèmes de mat de Xiangqiful (en anglais) explique d’où ils viennent.

L’app Xiangqiful est gratuite, avec Premium à 1,99 €/mois ou 9,99 €/an (chacun avec 7 jours d’essai gratuit), ou 22,99 € en achat unique. Elle ne propose pas de jeu en ligne. Pour affronter d’autres joueurs, PyChess (en anglais) et Xiangqi.com (en anglais) sont les adresses habituelles, et le guide des applications de xiangqi pour iPhone compare les autres.